Anelga, Lara en Lori zouden de heldinnen kunnen zijn van een serie over de avonturen van een familie die besluit zich in te zetten voor de meest behoeftigen. Een mooie meimaand lang dompelden ze zich onder in de gewonde mensheid in Armenië. Een reportage over deze "dames van het hart" die een veertigtal families helpen.
Op 27 september 2020 besluit Azerbeidzjan, een buurland van Armenië met 10 miljoen moslims, de regio Nagorno-Karabach binnen te vallen. Dit voorouderlijke Armeense land, in 1921 door Stalin beroofd, was aan Azerbeidzjan gegeven. Met de val van de voormalige USSR werd het in 1994 de zelfverklaarde Republiek Artsach, na een eerste oorlog die aan beide zijden meer dan 30.000 doden eiste. "Toen ik hoorde van deze nieuwe agressie was ik onuitsprekelijk verdrietig", herinnert Anelga zich, de moeder van Lori en Lara. "De eerste dagen hier in België waren we allemaal kapot. De diaspora kwam toen in actie." De hoofdstad van Artsach, Stepanakert, wordt herhaaldelijk gebombardeerd. Turkse en Israëlische drones komen in actie. Ze domineren de lucht en vernietigen de vijandelijke linies, die ze weken eerder zorgvuldig in kaart hebben gebracht. Ze zaaien paniek onder de jonge (te jonge) soldaten. De verrassing is compleet en de technologie maakt snel het verschil. Het is een bliksemoorlog of beter gezegd een flits-oorlog, verwijzend naar gratis online oorlogsspellen. De piloten zitten niet langer in hun vliegtuig. Ze zitten comfortabel aan hun bureau, kilometers van hun doelen. En, alsof ze oorlogsspellen spelen, met hun controller en hun hypermoderne scherm, laten ze hun raketten vallen en raken ze hun doelen met angstaanjagende efficiëntie. Dit is geen spel meer, het is niet langer virtueel. De realiteit is wreed: high-tech ten dienste van barbarij, die wonden veroorzaakt en doodt. Azerbeidzjan heeft slechts 44 dagen nodig om deze strijd te winnen. Op 9 november, 's nachts, ondertekent Nikol Pashinian, de premier van Armenië, de definitieve wapenstilstand. Hij heeft zojuist zijn nederlaag ondertekend en het verlies van 70% van het grondgebied van Artsach en de bufferzone tussen Armenië en Artsach. De beroemde culturele stad Shushi wordt overgegeven. Zonder de interventie van de Russen en Vladimir Poetin, die een dubbelspel speelt door tegelijkertijd zijn pionnen in de regio te verplaatsen, zou Armenië alles verloren hebben. Artsach zou niet meer bestaan. Erger nog, Aliyev, de dictator-erfgenaam, zou hebben geprobeerd zijn oorlog voort te zetten in het hart van Armenië. Ver weg van het schelle geluid van de fragmentatiebommen die op Stepanakert regenen, staat in Europa, achter de schermen van de Belgische diaspora, de familie Arslanian op. Ze begint aan een missie en besluit haar eigen stichting op te richten, de Arslanian Foundation.
Een oproep aan kunstenaars!
Het is Lara, de jongste dochter, die als eerste de knop omzet voor noodhulp. Zij, die een liefhebber is van kunst en cultuur, kent de wereld van kunstenaars goed. Met twee vrienden, Sarine Semerjian en Garabed Bardakjian, lanceert ze een veiling van kunstwerken. De operatie is een succes. Ze verzamelt binnen enkele dagen honderdduizenden euro's, die rechtstreeks worden gedistribueerd aan verenigingen in Armenië. Deze operatie is belangrijk om te voorzien in de behoeften van de eerste vluchtelingen, die al in oktober op de vlucht sloegen. De hele familie Arslanian steunt Lara. Lori, haar oudere zus, geeft haar twee ringen. Ze is een jonge sieradenontwerpster. Ze treedt op haar manier in de voetsporen van de vorige generaties van haar familie, experts in deze sector. Hun moeder, Anelga, is arts. Ze is gewend aan zorg en omgang met gewonden, zieken en mensen met een handicap. Ze begrijpt de behoeften van deze ontheemde families. Ze herinnert zich haar eerste engagement: dat was in 1988. "De aardbeving in Spitak verraste iedereen. Op een bepaalde manier wekte het de diaspora, die door de voormalige USSR was gemuilkorfd." De aardbeving in Spitak was een trigger. Na de val van de USSR verklaarde Armenië zich onafhankelijk en de diaspora begon terug te keren naar het land. In een land dat door 70 jaar socialisme verarmd was, was hun aanwezigheid van vitaal belang. Ze investeerden in infrastructuur, water en elektriciteit. Daarna bouwden ze scholen, kerken, ziekenhuizen. "Sinds 1988", vertelt Anelga, "zijn we ongeveer twintig keer in Armenië geweest." Lori herinnert zich haar eerste verblijf in Armenië. "Het was in 1992, ik was 8 jaar oud. Het was zwaar, want we hadden maar 7 minuten warm water per dag. Armenië was triest, grijsachtig. Alle vrouwen waren op dezelfde manier gekleed." Vandaag is Armenië veranderd en gedeeltelijk gemoderniseerd. Maar zijn oude demonen, na die van de genocide van 1915-1923, zijn ontwaakt.
Een veertigtal gezinnen die met man en macht worden ondersteund
In 1988 eiste de aardbeving in Spitak duizenden doden en gewonden, en honderdduizenden daklozen. Zelfs vandaag de dag zijn de littekens van deze catastrofe zichtbaar op de gezichten van de overlevenden. Hun rimpels zijn dieper en dikker geworden, verouderd door deze vreselijke beproeving. De oorlog van 2020 opent opnieuw scheuren die nauwelijks waren genezen. En de diaspora staat paraat, want de urgentie gebiedt. De geschiedenis en haar reeks tragedies herhalen zich. Duizenden doden en gewonden (bijna 5.000 doden aan Armeense zijde), tienduizenden vluchtelingen moeten hun huis verlaten zonder achterom te kijken. Dit is het geval voor Ruben Haroutiounian en zijn gezin van 5 kinderen. Sinds de wapenstilstand van 10 november wonen ze in een rustiek tweekamerappartement in Goris, een kleine stad op 10 minuten rijden van de grens met Azerbeidzjan. Ze moesten hun grote huis in Shushi verlaten. Anelga en Lori, die de hele maand mei in Armenië zullen doorbrengen, zouden naar Goris en Stepanakert reizen, langs Shushi. De inval van 500 Azerbeidzjaanse militairen op 13 mei, die 3 tot 5 km het land in drongen, niet ver van Goris, heeft hen daarvan weerhouden. Dit weerhoudt de stichting er niet van om te handelen. "De behoeften zijn erg groot", legt Anelga uit. "Met onze lokale contactpersonen ondersteunen we al een veertigtal gezinnen. En we zijn niet de enigen die hen helpen. Financieel worden we geholpen door vrienden en een deel van de Belgische diaspora. Met Lori gaan we van gezin naar gezin. We bezoeken ze, we bieden troost, kleding en een beetje geld. We inventariseren hun behoeften. Ons doel is om hen op lange termijn te helpen." In Yerevan hebben ze al ongeveer tien gezinnen bezocht. Ze zijn allemaal uniek, met hun eigen verhaal, hun eigen drama. De meesten hebben hun man verloren in de oorlog. De vrouwen zijn weduwe geworden en moeten alleen in de behoeften van hun gezin voorzien.
72 uur met de "dames van het hart"
Of het nu in Jerevan, Gyumri of Vanadzor is, in het noorden, Anelga en Lori zijn ongelooflijk. Ze bereiden de gezinsbezoeken voor met een professionaliteit die zowel verbaast als geruststelt. In een volkswijk van Jerevan wachten ze aan de voet van een flatgebouw van een tiental verdiepingen. Op de muur hangt een reusachtig portret van Camo, die vorig jaar oktober aan het front stierf. Zijn zoon, Haroutiun, verwelkomt hen en nodigt hen uit om hem te volgen. Groot en slank tegelijk, zijn blik is triest. Op de 6e verdieping blijft een lange gang die de appartementen verdeelt in de schemering. Misselijkmakende geuren stijgen op van de grond. Zijn moeder wacht voor de deur van hun appartement. "Wij zijn eigenaar van dit kleine appartement", legt Manoush, die weduwe is geworden, uit. Hoe kan ze met haar 5 kinderen in een tweekamerappartement leven? "Op 28 september kwamen ze mijn man halen, die reservist was", vertelt ze. "Normaal gesproken kon hij weigeren te gaan, want hij had meer dan drie kinderen. Maar hij kon het niet weerstaan. Hij stierf enkele weken later, in oktober." In het kleine, vervallen appartement is de woonkamerkast omgetoverd tot een klein gedenkteken. Verschillende foto's van de vader staan er. De jongste, David, die nog geen twee jaar oud is, klimt op een stoel in de woonkamer en kust zijn portret. De vader is er niet meer om in de behoeften van zijn gezin te voorzien. Hoe moet je überhaupt leven in zo'n tweekamerappartement? De badkamer wordt ingenomen door de wasmachine. Douchen is onmogelijk. Een kleine doorgang geeft toegang tot het toilet. Manoush lijkt wanhopig. "In het begin kregen we 700.000 drams van de staat (het equivalent van € 1.100)", legt ze uit. "Daarna niets meer." Anelga en Lori luisteren zeer aandachtig. Ze ondervragen haar en proberen een diagnose van haar behoeften te stellen.
Een badkamer aanbieden
Lori geeft een klein cadeautje aan de jongste van de kinderen. De twee vrouwen vertrekken. "De tweede familie woont op 20 minuten afstand, in een meer residentiële wijk", legt Anelga hardop uit, gericht aan Hapet, haar chauffeur. Een mooie, kleine jonge vrouw wacht op een straathoek. Arminé is weduwe en woont met haar drie zonen en dochter. In haar huis, geërfd van haar ouders, zijn de drie zonen aanwezig, haar dochter Mariam zit op de middelbare school. Haar man stierf ook in de oorlog. "Ik smeekte hem om te blijven, maar hij wilde niet." Haar drie zonen zijn mooi. Ondanks zijn scoliose wil de oudste blijven sporten. De jongste, bij onze aankomst, verdiepte zich in zijn spel op zijn smartphone. In dit huis met tuin lijkt de tijd stil te hebben gestaan. Er is een grote leegte. De vraag van de moeders-weduwen is voor allemaal hetzelfde: hoe in de behoeften van de kinderen te voorzien onder zulke omstandigheden? Onmogelijk, zonder de hulp van de diaspora. De staat lijkt afwezig, machteloos op de middellange termijn.
Het laatste bezoek is verschrikkelijk. Het betreft een familie uit Stepanakert wiens echtgenoot vanaf het begin van de oorlog meerdere keren ernstig gewond raakte. "Mijn man ligt nog steeds op bed. Hij lijdt voortdurend", zegt zijn vrouw, Anzhelika. In de grote woonkamer zijn haar dochter, haar kleine broer en haar pasgeborene, die vredig slaapt. Er is ook haar schoonmoeder. In totaal ontvangt Anzhelika van de regering van Artsach genoeg om de helft van haar huur te betalen. Dit is onvoldoende om te voorzien in de behoeften van haar gezin van 8 personen, met haar schoonmoeder die ook ziek is. Ze werkt niet. "Wat kan ik doen? Ik weet niet meer wat ik moet doen." Een traan rolt over haar wangen, Anelga neemt haar in haar armen. Voordat ze vertrekken, geeft Lori haar kleine cadeautjes en een beetje geld.
Een week later bezoeken Anelga en Lori de omgeving van Gyumri en Vanadzor, in het noorden van het land. Ze bezoeken nieuwe gezinnen. "In de dorpen is het de vierde wereld", vertelt Anelga. Daar helpen ze gezinnen die zelfvoorzienend leven, kinderen met een handicap, een jong stel wiens man een ernstig ongeluk heeft gehad. Twee broers die niet meer kunnen lopen en die dagelijks leven dankzij hun zus. Het is grote armoede. Bovendien zijn de boerderijen in Armenië erg arm. Sommige hebben geen badkamer. De ellende met hun duisternis is alomtegenwoordig. In deze omgeving waar de natuur genereus blijft, brengen deze "dames van het hart" hen een fijn licht, een regenboog, een beetje geluk.
Op 5 minuten ten noorden van Vanadzor neemt hun voertuig met moeite een stenige bergweg. We zijn in Dsegh, een klein, verloren dorp op bijna 2.000 meter hoogte. De auto stopt om een sprankelende jonge tiener op te halen. Ze neemt ons mee naar haar huis, een boerderijtje dat meer op een schuur lijkt. Daar leeft het jonge meisje bijna volledig zelfvoorzienend met haar moeder, haar zieke vader en haar broer. 's Nachts slapen ze boven het kippenhok. Anelga en Lori geven hen hun laatste doos met kleding. De "dames van het hart" vertrekken. Ze komen in september terug. Zeker, de missies van de Arslanian Foundation zijn nog maar net begonnen.
Tekst en foto's door Antoine BORDIER, consultant en freelance journalist
Referentie: https://www.entreprendre.fr/trois-dames-de-coeur-au-chevet-de-larmenie-blessee/
