GETUIGENIS — Ik ben 101 dagen geleden aangekomen in Armenië. Oorspronkelijk was ik van plan slechts 14 korte dagen door te brengen in dit land dat ik "confetti" noem. Met een zwaar hart en vol emoties, vertrek ik met de vreugde Frankrijk terug te zien (in welke staat?), mijn familie, mijn vrienden en de anderen. Ik kende dit kleine land niet. In 2018 had ik de begrafenis van Charles Aznavour verslagen. Ik kende de genocide, de berg Ararat en Noach. Dat was alles. In de afgelopen 101 dagen is mijn hart sneller gaan kloppen. Ik heb een economische missie uitgevoerd, zo'n zestig interviews gehouden, tientallen artikelen geschreven, tientallen video's gemaakt en duizenden foto's genomen. Ik nodig u uit om mijn 101 dagen in Armenië te ontdekken.
Wat als mijn Armeense avontuur, als een inleiding, was begonnen op 5 oktober 2018? Drie jaar geleden versloeg ik voor Editions du Point du Jour en het tijdschrift France Catholique de staatsbegrafenis van Charles Aznavour. Op de binnenplaats van de Invalides was het moment plechtig, bijna goddelijk. Midden op de geplaveide binnenplaats zie ik de kist van de zanger weer, gehuld in de blauw-wit-rode vlag. Ik hoor nog steeds de muziek van de duduk, dat Kaukasische instrument dat zo emblematisch is voor Armenië. Ik herinner me de hommage van president Emmanuel Macron, van wie ik deze zin onthouden heb: "In Frankrijk sterven dichters nooit." En die van premier Nikol Pashinyan: "Hij was volledig toegewijd aan Frankrijk, een groot burger van Frankrijk, een uitzonderlijke ambassadeur van de Franse taal, maar hij was ook een fervent verdediger van Armenië." Wat de artiest zelf betreft, hij had ons deze grafrede nagelaten: "Zodra mijn gezondheid het toelaat, wil ik heel graag komen om dit nieuwe Armenië te ontdekken en de vitale krachten te ontmoeten die de toekomst van onze natie zullen vormen." Een week na zijn begrafenis ontving Armenië de 17e Top van de Francophonie. Drie jaar later landde ik op de landingsbaan van de internationale luchthaven van Zvartnots. Ik begon mijn reportage met het interviewen van een jonge vrijwilliger van de NGO SOS Chrétiens d'Orient, Etienne Toussaint.
De Francophonie in de schijnwerpers
Bij aankomst op de luchthaven werd ik ontvangen door Mher Davtyan, die zich bezighoudt met de Union des Français de l'Etranger, voorgezeten door Raymond Yezeguelian, een weldoener van Armenië, die in Frankrijk woont. Mher werd vergezeld door Martun Panosyan, een gerenommeerd advocaat. Beiden zijn Franstalig. Gedurende deze 101 dagen, met Kristine, zouden ze mij meerdere diensten bewijzen. Via deze paar regels wil ik hen eer betonen. Zij behoren tot de "vitale krachten", in letterlijke en figuurlijke zin, van Armenië.
Voor het eerst ontdekte ik Armenië 's nachts. De hoofdstad, Yerevan, concentreert alleen al 1/3 van de totale bevolking, d.w.z. 1 miljoen mensen. Ik verblijf naast de Franse ambassade en de Italiaanse ambassade. Het is winter. Ik zou de weelderige schoonheid van de parken om me heen pas in april, in de lente, ontdekken. De dag na mijn aankomst, op 10 februari, interviewde ik de Franse ambassadeur in Armenië, Jonathan Lacôte. Hij kent Armenië goed, want hij woont er al sinds 2017. Als de Francophonie in de schijnwerpers staat, is dat voornamelijk dankzij de inspanningen van Frankrijk en de 7% van de bevolking die zichzelf Franstalig noemt.
Armenië beleefde, na de 17e Top van de Francophonie in 2018, een soort huwelijksreis die twee jaar duurde. Daarna, na de nederlaag in de oorlog tegen Azerbeidzjan en Turkije, en indirect Israël, werd de Francophonie door de regering in de ijskast gezet. Desalniettemin houden indrukwekkende Armeniërs op lokaal niveau de Francophonie in stand. Te beginnen met de jeugd.
Mijn voorliefde voor de jeugd
Ik heb deze authentieke, poëtische, romantische, spirituele en hardwerkende jeugd bij vele gelegenheden ontmoet. Allereerst in het kader van de Franse Universiteit in Armenië, de UFAR. Haar rector, Bertrand Venard, werd net voor het begin van de oorlog, afgelopen september, benoemd. Vervolgens in het kader van het Lycée Anatole France, dat de basisschool, de middelbare school en de hogeschool omvat en wordt geleid door Adel Chekir, de directeur. Ik heb ze elk minstens 24 uur gevolgd. De basisschoolleerlingen, middelbare scholieren, studenten en universiteitsstudenten hebben de drang om te leren en de wil om te slagen. Ze werken enorm hard, klagen zelden. Ze staan op als een volwassene hun klaslokaal binnenkomt. Ze demonstreren niet. Ze leren meerdere talen: Engels, Russisch, Frans, Italiaans, Spaans of Duits. Ze volgen soms twee opleidingen tegelijk. En ze ondernemen.
Bij Tumo, aan de École 42, interviewde ik studentes die alles in Syrië hadden verloren als gevolg van de Arabische Lente, die een ijskoude winter werd. Deze studentes zijn mooi, ze gaan de uitdaging van het leven, van het overleven, aan. Sommigen werken tegelijkertijd dat ze een dubbele opleiding volgen: de Staatsuniversiteit, in informatica, en de École 42, bijvoorbeeld. Over deze onderwerpen heb ik artikelen geschreven in het tijdschrift Challenges en in Editions Croque Futur. Ik zie de ontmaskerde gezichten van Anna en Arpy weer voor me. Zij zijn Franstalig. Ik denk ook aan Sam Simonian, die het geniale idee kreeg om deze TUMO-centra op te richten. Deze Texaan is een vooruitstrever. Vanaf 12 jaar, na school, die om 15.30 uur eindigt, komen de kinderen naar dit technologiecentrum om te leren coderen, 3D te maken, design of robotica te leren. Ik vergeet Ani Atabekyan niet, die via de UFAR kwam en, nog geen 30 jaar oud, ontwikkelingsmanager is bij een hightechbedrijf. Zij houdt van Frankrijk. Deze jeugd is mooi en intelligent. Zij is ook spiritueel.
De twee longen van Armenië
De Armeense natie werd christelijk toen haar toenmalige koning, Tiridates IV, zich in 301 bekeerde. Het is het eerste christelijke volk op aarde. Van de minder dan 3 miljoen inwoners is 3% evangelisch en protestants. De zwaargewicht van het spirituele leven is de Apostolische Kerk, met 90% van de bevolking die zich apostolisch noemt. Katholieken zijn 7%. De Armeense Katholieke Kerk, kleiner en wendbaarder, groeit snel. Ik heb Mgr. Raffael Minassian kunnen interviewen, die zeer bezorgd is over de huidige situatie in Armenië. Hoewel ik Zijne Heiligheid Karekin II van zeer nabij heb kunnen benaderen, zijn al mijn interviewverzoeken door zijn protocol afgewezen. Het moet gezegd worden dat zijn mediaberichten waarin hij het ontslag van de premier eiste, na de nederlaag tegen Azerbeidzjan, niet goed werden ontvangen door zijn bevolking. Sindsdien is hij discreet gebleven. Het belangrijkste was uiteindelijk het interviewen van de jeugd. Weer zij! Zij geven zich volledig over aan God, zoals vader Garegin Hambarsumyan, apostolisch, en vader Mashdots Zahtérian, katholiek. Gedurende meerdere dagen heb ik hen begeleid in de kloosters, en met name tijdens de paasvieringen. Of het nu in Yerevan was, in de apostolische kathedraal van Sint-Gregorius de Verlichter, of in de katholieke parochie van Sint-Gregorius van Narek, of nog in Gyumri, in de katholieke kathedraal van de Heilige Martelaren, of ten slotte in de Heilige Stad Etchmiadzin (het Vaticaan voor de apostolischen) en in het klooster van Sint-Gayane, ik heb deze twee longen zien ademen. Buiten de vieringen komen jonge leken bidden op deze heilige plaatsen. Zij ademen daar de goddelijke lucht in. Deze jeugd vol hoop, lijdt ook. Zij is herhaaldelijk getroffen tijdens de aardbeving van Spitak, en tijdens de laatste oorlog.
Een genocide, een aardbeving en een oorlog
Ik vertrek uit Armenië met de overtuiging: het Armeense volk is een martelaarvolk. Ik vergelijk het vaak met het Joodse volk. En ik begrijp nog steeds niet waarom Israël de Armeense genocide niet officieel heeft erkend. Israël zou van nature de bondgenoot van Armenië moeten zijn. Ik ben ervan overtuigd dat als de rijken van die tijd alles hadden gedaan om de Armeense genocide van 1915-1923 te voorkomen, de Shoah, en andere genocides, zoals die van de Tutsi's in Rwanda, of die van de Cambodjanen in Azië – ik kan ze niet allemaal noemen – niet hadden plaatsgevonden. Ik interviewde de directeur van het Armeense Genocide Herdenkingscentrum, Harutyun Marutyan. Ik bezocht verschillende keren de site van Tsitsernakaberd, waar 100 hectare de nagedachtenis van de 1,5 miljoen slachtoffers eert. Deze Armeniërs stierven onder zulke onmenselijke omstandigheden dat zelfs dieren elkaar zo niet behandelen. "Nooit meer!"
Ik interviewde François-Xavier Bellamy, Europees Parlementslid, en Gérard Larcher, voorzitter van de Senaat. Zij waren diep geraakt door wat zij zagen in het Gedenkteken. Het was een primeur voor François-Xavier Bellamy, die nog nooit in Armenië was geweest. Hij, de gelovige, doorkruiste vier dagen lang, met Pasen, de Armeense aarde. Hij ontmoette de economische, politieke en religieuze autoriteiten. Ter plaatse kon hij zeggen: "Europa heeft gefaald in de steun die het aan het Armeense volk had moeten geven." In Yerablur huilde hij. Hij bad bij de graven, gehuld in de Armeense rood-blauw-oranje vlag, van de jonge soldaten die aan het front van Nagorno-Karabach waren gesneuveld. Gérard Larcher, met zijn delegatie van senatoren, verrichtte een ongekende politieke daad. Op 24 april jl., tijdens de herdenking van de genocide, sprak hij de historische zin uit: "Frankrijk en de Senaat van de Republiek herinneren zich. De herinnering is het wapen van de slachtoffers. Het is een wapen dat niet doodt, het onderhoudt het leven en helpt de toekomst op te bouwen. Vandaag is ons hart Armeens." Ook hij huilde.
Meer recentelijk, in 1988, werd Armenië zwaar getroffen door de aardbeving van Spitak, met tienduizenden doden en honderdduizenden daklozen. In 2020 woedde de oorlog gedurende 44 dagen opnieuw tussen Armenië en Azerbeidzjan, waarbij de Armeense jeugd werd gedecimeerd. Ze vielen met duizenden op het ereveld van Nagorno-Karabach, hun voorouderlijke gronden. Landen die in 1921 door Stalin werden geannexeerd, ten gunste van dit moslimland dat, net als de Taliban in Afghanistan, of Daesh in Irak en Syrië, elke kerk, elk christelijk spoor vernietigt.
Armenië is echter overeind gebleven. Het dankt zijn overleving aan zijn helden. Onder hen denk ik aan Benjamin Ghahramanyan, mijn chauffeur die me op 20 februari naar Artsakh bracht. Ondanks mijn visum en persaccreditatie werd ik, net als andere journalisten, meerdere keren aan de grens, bij de ingang van de Lachin-corridor, teruggestuurd. "Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Azerbeidzjan weigert u toegang", legt de Russische grenswacht uit. In Goris, vlakbij de grens, in het zuidoosten van Armenië, ontmoet ik Ruben, een vluchteling uit Shushi. Hij heeft alles verloren, zijn huis, zijn land. Hij leeft. Hij overleeft met zijn hele familie in Goris.
V van vrouwen, H van heldinnen
Of ze nu zuster Arousiag, Carmen Apounts of Anelga Arslanian heten, of ze nu van hier komen, of uit de diaspora, deze vrouwen zijn heldinnen. De weeskinderen van de kloosters van de Armeense zusters van de Onbevlekte Ontvangenis, in Yerevan en Gyumri, kunnen hiervan getuigen. Tijdens de aardbeving van 1988 besloot zuster Arousiag alles te verlaten en zich met twee andere religieuzen bij de vluchtelingen te vestigen. Ze leefden in werkelijke armoede, zonder verwarming, terwijl de temperaturen overdag onder de -10°C daalden. Dankzij weldoeners verbeterden hun levensomstandigheden na 3 jaar. Vanaf 1998, het jaar van voltooiing van het klooster van Gyumri, vangen de zusters weeskinderen, arme kinderen en jonge vrouwen in het hoger onderwijs op, onder waardige omstandigheden. Deze gesluierde heldinnen blijven leven en een toekomst bieden aan honderden jonge jongens en meisjes.
Tijdens de oorlog tegen Azerbeidzjan ontving Carmen Apounts, de directeur van het Franstalige culturele centrum van Goris, in oktober 2020 ongeveer tien vluchtelingen in haar kleine appartement. Haar getuigenis is hartverscheurend: "We hoorden de bombardementen en zagen de eerste vluchtelingen aankomen. Sommigen waren gewond. We hebben 13 mensen uit 3 verschillende families ondergebracht. Deze oorlog was verschrikkelijk, snel en heeft tienduizenden vluchtelingen veroorzaakt die hun voorouderlijke gronden moesten verlaten."
Anelga Arslanian, die "een Armeense uit België" is, zoals ze zichzelf graag voorstelt, en dus deel uitmaakt van de diaspora, heeft onlangs een maand doorgebracht met het bezoeken en helpen van zo'n dertig families. "Hier", legt ze uit, "is de vrouw echt heel moedig, heel sterk, heel veerkrachtig. Omdat haar man aan het front is gestorven, of ernstig gewond is geraakt, of vermist is, is de vrouw de enige schakel die overblijft om het gezin te ondersteunen. Ze moet jongleren tussen baantjes en de opvoeding van haar kinderen. En soms zelfs de behoeften van haar ouders en schoonouders voorzien. Als ze kan, wordt ze zelfs ondernemer."
De diaspora en geopolitiek
Zonder de diaspora, wat zou er van Armenië worden? Ik stel mezelf die vraag vaak sinds ik deze weldoeners heb geïnterviewd, die bloed en financiële steun leveren aan dit veelbegeerde kleine land waar armoede reëel is. De vraag wordt de laatste tijd actueler, sinds de verzwakking van zijn politieke leven. Eind april, beschuldigd van alle kwalen en de nederlaag, werd premier Nikol Pasjinyan gedwongen af te treden. De vervroegde parlementsverkiezingen van 20 juni moeten nauwlettend worden gevolgd. Zou het ergste nog moeten komen? Azerbeidzjan, met de steun van Turkije en Israël, onder de verbijsterde blik van de Russische troepen die een veiligheidscorridor garanderen (voor hoe lang?), en de rest van de wereld, probeert steeds meer de grenzen van Armenië op te eten. Sinds 12 mei hebben meer dan 500 soldaten Armenië binnengevallen in Syunik en bij het Sevanmeer. Armenië reageert niet militair en probeert deze schadelijke inval diplomatiek op te lossen.
Zou de diaspora in deze omstandigheden een politieke rol te spelen hebben? Hoewel ze zich daarvan distantieert, worden haar acties en projecten ter plaatse steeds belangrijker. Ze geven in ieder geval hoop. Ze handelt via haar stichtingen. Of ze nu de Boghossian Foundation, Alliance Foundation, Armenia Foundation, AGBU, Hope for Armenia heten, tientallen financieren de wederopbouw en ontwikkeling van het land. Ze bouwen en restaureren scholen, gebouwen en huizen. Ze elektrificeren dorpen. Ze ondersteunen culturele projecten, de ontwikkeling van de landbouw. Ze financieren ook ziekenhuizen. Het meest recente voorbeeld is de FIFA Foundation, die zojuist haar Campus voor kansarme jongeren heeft gelanceerd met haar voorzitter Youri Djorkaeff aan het roer. Deze in Lyon geboren Armeniër zet zich steeds meer in voor Armenië. Hij heeft de beroemde liefdesverklaring van zijn vriend Charles Aznavour overgenomen: "Ik ben 100% Frans en 100% Armeens".
Armenië kijkt naar de toekomst
Editions Robert Lafont heeft een groot aantal van mijn artikelen over ondernemerschap gepubliceerd. Steeds meer Armeniërs willen ondernemen. Sommigen verlaten het land. De meeste blijven. Dat is het geval bij de familie Badalyan. De twee broers hebben een waar klein imperium gecreëerd. Vahe en Vigen staan aan het hoofd van een familiegroep, met een omzet van honderden miljoenen euro's in de landbouw, IT, gaming, horeca en toerisme. Met hun 5.000 werknemers en hun internationale aanwezigheid hebben ze ervoor gekozen om "in Armenië te investeren en daar hun activiteiten te ontwikkelen." Hun laatste investering? "We hebben geïnvesteerd in de landbouw, met ons nieuwe merk ArLeAM", legt Vigen uit. Deze generatie ondernemers wordt op de voet gevolgd door de nieuwe, zeer geeky generatie. Dat is het geval bij Hayk Mnatsakanyan, die twee start-ups leidt, StartDoon en RINArmenia. Op 27-jarige leeftijd is deze jongeman, die in Londen is geboren, bezig met het afsluiten van een financieringsronde. In de telecommunicatiesector is de sector in rep en roer. Ara Khachatryan, een jaar geleden benoemd tot CEO van Ucom, is erin geslaagd het roer om te gooien van deze operator die bijna ten onder ging, na het ongekende vertrek van zijn oprichters en een deel van zijn personeel. Ten slotte bloeit de vastgoedsector, hoewel Yerevan, de hoofdstad, bijna 80% van de nieuwe investeringen aantrekt. Vóór het einde van het jaar zal projectontwikkelaar Edward Avetysian de eerste steen leggen van zijn project Avangard City. Het gaat om honderden miljoenen euro's die gedurende 5 jaar zullen worden geïnvesteerd. Ten slotte bloeit de wijnsector, met de Areni-vallei, waar de eerste druivensoorten zouden zijn ontstaan. De enige smet op het blazoen, wat Frankrijk betreft, zijn de Franse investeringen. "Maar wat doet Frankrijk?", vraagt Tigran zich af, een jonge ondernemer van 25 jaar die zojuist zijn start-up in de fintech heeft gelanceerd. "Nu moet er in Armenië worden geïnvesteerd."
Conclusie
Ik wil niet langer zijn. Wat moeten we uiteindelijk onthouden van dit alles, van deze 101 dagen? Zeker, ik heb niet alles gezien, niet alles begrepen. En ik wil vooral niemand lessen geven, behalve die van het onophoudelijke zoeken naar vrede en eenheid. Ik kan niet iedereen noemen, niet spreken over mijn zestig interviews. Ik zal eenvoudigweg afsluiten met wat mijn twee laatste favorieten zouden zijn, met de familie van Grigor Machanents Babakhanyan, die dertig jaar geleden de NGO Cross Of Armenian Unity, Kruis van Armeense Eenheid, heeft opgericht. En deze laatste ontmoeting met deze jonge, getalenteerde kunstenaar, Gevorg Ajamyan. Op 26-jarige leeftijd leeft hij in armoede in een ongezonde kamer van 9 m2, die hem ook als schildersatelier dient. Een mecenas, die anoniem wilde blijven, is zijn beschermengel geworden. Hij zal hem uit de armoede helpen.
Armenië is een boodschap van vrede, eenheid en waarden. Het gemartelde volk staat overeind, het herinnert zich en kijkt naar de toekomst. Het onderneemt. Armenië heeft, meer dan ooit, zijn diaspora verspreid over de hele wereld nodig om het te helpen het Nieuwe Armenië te bouwen, voor toekomstige generaties. Alleen zal het haar niet lukken. Het heeft Frankrijk, Rusland, de Europese Unie en de Verenigde Staten nodig om het oorlogszuchtige Turkije en Azerbeidzjan te kalmeren. De jeugd is mooi. Armenië is een boodschap. Die van het hart... Ik kom terug...
