Denk eraan, een jaar geleden al, volgden we hen door hun humanitaire avonturen. Anelga, Lara en Lori vertelden ons hun verhalen in dienst van de verlaten, gewonde en berooide families van Armenië.
Sommige waren nog steeds niet hersteld van de aardbeving van 1988. Andere werden, tijdens de oorlog van 2020, van de ene op de andere dag op de vlucht gejaagd. Een reportage over deze stichting en deze "dames van het hart", die het gewonde Armenië verzorgen en tegelijkertijd hopen de toekomst ervan op te bouwen.
Op 27 september 2020 bombardeerde Azerbeidzjan, een buurland van Armenië, bevolkt door 10 miljoen moslims, Stepanakert, de hoofdstad van de zelfverklaarde Republiek Artsach, in Nagorno-Karabach. Op deze Armeense voorouderlijke gronden, bevolkt door bijna 150.000 inwoners, wonen meer dan 95% Armeniërs. Om de inzet van deze felbegeerde regio door de eeuwen heen goed te begrijpen en te doorgronden, moeten we teruggaan in de geschiedenis. Laten we ons beperken tot de vorige eeuw. Op 4 juli 1921 werd deze regio, die het jaar daarvoor door de USSR was veroverd, door Stalin aan Azerbeidzjan gehecht. Armenië, Azerbeidzjan en Georgië vormden de Transkaukasische Socialistische Federatieve Sovjetrepubliek. In de smeltkroes van de geschiedenis is het interessant om te constateren dat enkele weken daarvoor de 7 leden van het Regeringscomité van deze republiek met 4 stemmen tegen 3 voor de aansluiting van Nagorno-Karabach bij Armenië hadden gestemd. Daarna, op 4 juli, als gevolg van anti-Sovjetopstanden, onder impuls van Stalin, herzag het Comité zijn besluit en besloot Nagorno-Karabach aan Azerbeidzjan te hechten.
Nagorno-Karabach, gestolen Armeens land
67 jaar later, in 1988, met de komst van Michail Gorbatsjov aan de macht en de invoering van zijn dooi-beleid (glasnost), eisten en stemden de Armeniërs van Nagorno-Karabach vreedzaam voor hun onafhankelijkheid. Het enige antwoord van Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan: bloedige repressie, die tussen 12 en 19 januari 1990 tientallen doden en honderden gewonden eiste. Armenië schoot toen de Armeniërs van Nagorno-Karabach te hulp. De twee landen raakten in oorlog. In 1994 was de overwinning Armeens. Deze oorlog eiste meer dan 30.000 doden. Nagorno-Karabach werd echt onafhankelijk. En het duurde tot 2017 voordat de Republiek Artsach werd opgericht. Toen, op 27 september, was het weer oorlog. U kent de rest van het verhaal...
Talrijke auteurs en historici hebben over Nagorno-Karabach geschreven, zoals Anahide Ter Minassian, die in 2019 overleed. Zij schreef met name La Question arménienne in 1983. Ook het werk van Jean-Pierre en Annie Mahé, Histoire de l’Arménie des origines à nos jours, dat in 2012 verscheen, verdient lof. De Armeense wortels reiken ver terug in deze regio van Klein-Azië, tot in de oudheid. Zonder twijfel is Nagorno-Karabach Armeens.
Terwijl het erfgoed van de Armeniërs er dubbel millennia oud en meerderheidsbepaald is, dateert dat van de Azeri's pas uit de 19e eeuw. En dan hebben we het slechts over 3 of 4 moskeeën vergeleken met de duizend Armeense monumenten uit de Middeleeuwen.
De tijd van een oorlog en een barbaarsheid
In België, op 27 september 2020, huilde Anelga Arslanian, net als zoveel anderen. De moeder van Lori en Lara herinnert zich nog: "Toen ik hoorde van deze nieuwe agressie, was ik oneindig bedroefd." Terwijl de hoofdstad Stepanakert onder de bommen van Turkse en Israëlische drones lag, kwamen Anelga en haar dochters in actie. Het was Lara, de jongste, die samen met twee vrienden, Sarine Semerjian en Garabed Bardakjian, besloot een veiling van kunstwerken te organiseren. De operatie was een succes. Ze zamelde in enkele dagen honderdduizenden euro's in. Dit alles werd vervolgens naar verenigingen in Armenië gestuurd om te voorzien in de behoeften van de eerste vluchtelingen, die vanaf oktober op de vlucht sloegen. De hele familie Arslanian steunde Lara. Lori, juwelenontwerpster, vertrouwde haar ringen toe. Anelga, als arts, begreep onmiddellijk de behoeften van deze ontheemde families, die op weg waren naar Goris, een stad aan de andere kant van de grens. Daar, in deze kleine hoofdstad van de Francophonie, zijn de families veilig. Ze hadden alleen het hoogst noodzakelijke, hun papieren en enkele souvenirs kunnen meenemen. Ze dachten dat ze voor korte tijd weg zouden zijn. Maar ze zouden alles verliezen in de loop van een oorlog, een nederlaag in 44 dagen. Zullen ze terugkomen?
Geconfronteerd met deze nachtmerrie, herinnert Anelga zich haar eerste stappen in Armenië: het was in 1988. "De aardbeving van Spitak verraste iedereen. Op de een of andere manier wekte het de diaspora, die door de voormalige USSR was gemuilkorfd." De 7 miljoen Armeniërs die over de hele wereld verspreid zijn - al eeuwenlang, maar vooral sinds de genocide gepleegd door de regering van de Jonge Turken tussen 1915 en 1921 - komen in actie voor Armenië. Net als voor Anelga bezoeken sommigen voor het eerst het land van hun voorouders. Ze helpen, verzorgen en investeren in water- en elektriciteitsinfrastructuur. Ze (her)bouwen hele wijken, zoals die vernoemd naar Charles Aznavour in Spitak. Ze (her)bouwen scholen, kerken en ziekenhuizen. "Sinds 1988," vertelt Anelga, "zijn we zo'n twintig keer in Armenië geweest." Lori herinnert zich haar eerste verblijf in Armenië. "Het was in 1992, ik was 8 jaar oud. Het was zwaar, want we hadden maar 7 minuten warm water per dag. Armenië was triest, grauw. Alle vrouwen waren op dezelfde manier gekleed." Vandaag is Armenië veranderd en gedeeltelijk gemoderniseerd. Maar zijn oude demonen zijn ontwaakt. Tegenover deze duisternis schitteren de zachte lichten van de diaspora, waaronder die van de Arslanian Foundation.
33 families staan op
In mei 2021, een jaar geleden, brachten Anelga en Lori de hele maand mei door in Armenië. Deze "dames van het hart", zoals sommigen hen noemen, doorkruisen het land, dat minder dan 3 miljoen inwoners telt en net zo groot is als Bretagne. In totaal helpen ze zo'n dertig families. Een jaar later zijn ze opnieuw ter plaatse. "Dit jaar zijn het er precies 33", preciseert Anelga. Onder deze families wonen er 7 in de regio Lori, in het noorden, minder dan twintig wonen in Yerevan. Deze laatste zijn vluchtelingenfamilies uit Artsach (die alles verloren hebben). Er zijn ook 2 families uit Goris en 5 uit Stepanakert. Vorig jaar moesten Anelga en Lori naar Goris en Stepanakert, langs Shushi, de culturele hoofdstad van Artsach die in handen was gevallen van de Azeri's (de laatste frontlinie op het moment van de wapenstilstand, op 9 november 2020). Maar op 13 mei 2021 verhinderde de inval van enkele honderden Azerbeidzjaanse soldaten, die een doorbraak van 3 tot 5 km in Armenië maakten, nabij Goris, in het zuidoosten, hen dit. Lokale partners namen de taken over op deze plaatsen die, vandaag de dag nog steeds, een hoog risico vormen.
"De behoeften van families zijn erg groot. Wij zijn slechts een kleine druppel op een gloeiende plaat. We zouden graag meer helpen. Met onze lokale contacten helpen onze weldoeners deze families maandelijks. We hebben, onder het label van onze stichting, een sponsoringssysteem opgezet. Financieel gezien geven weldoeners hen het equivalent van 1/3 of de helft van een minimumloon. Daarna gaan Lori en ik ter plaatse families bezoeken. We bieden hen troost, kleding en een beetje geld. We inventariseren hun behoeften. Ons doel is om hen op lange termijn te helpen."
72 uur met de stichting
De afspraak is telefonisch gemaakt: "We gaan 3 dagen op missie in de regio Shirak en Lori, u bent van harte welkom!". De telefoons worden opgehangen. De stichting bezoekt van 12 tot 15 mei het noorden van het land. Het basiskamp bevindt zich in Gyumri. Vanuit Yerevan is het 2 goede uren rijden naar de tweede stad van het land, gelegen in het noordwesten. Deze stad, de culturele hoofdstad van het land, is verrassend. Ze imponeert niet door haar bevolking, die 120.000 inwoners telt. En in 1988, tijdens de aardbeving, werd ze gedeeltelijk verwoest.
De klokken van de kathedraal zijn gevallen. Er zijn nog steeds enkele overblijfselen van de gevolgen van deze aardbeving. Het is haar oude centrum, haar oude pleinen, haar parken en tuinen, haar monumenten in restauratie, haar kathedraal, haar kerken, haar kunstscholen en haar musea die de massa en de blikken trekken. Op feestdagen en in het weekend wemelt het er van duizenden toeristen uit Frankrijk, Duitsland, België, Rusland, Georgië, Iran, Israël, en uit het binnenland.
"U zult het zien, deze stad is ongelooflijk, kunst is overal", introduceert Raffi, de man van Anelga. De reis verloopt goed. De landschappen zijn adembenemend. Vanaf Yerevan, waarvan de hoogte 1200 meter is, wisselen steenachtige weiden en groene weiden, kale heuvels en beboste heuvels elkaar af. In de verte zijn de bergmassieven van de Kleine Kaukasus helder en hun toppen zijn besmeurd met wit. Je wilt ze aanraken en erin bijten. Alleen wolken met geometrische vormen tutoyeren ze. Gyumri ligt op een plateau op 1500 meter hoogte. De lucht is daar nog zuiverder. De M1-weg die dit lentelandschap doorkruist, waar de beroemde rode klaprozen zijn verschenen, is soms bezaaid met kuilen. "Ze zijn bezig met de aanleg van een nieuwe," zegt Hapet, de chauffeur. Hij kent de weg uit zijn hoofd en vermijdt ze zorgvuldig.
Een gloednieuwe badkamer
De volgende dag beginnen de bezoeken in sneltreinvaart. Terwijl Raffi naar zijn afspraken gaat, zijn de "dames van het hart" al paraat voor humanitaire hulp. "In de dorpen rond Gyumri is het de vierde wereld", legt Anelga uit. Maar de armoede is nog schrijnender in afgelegen dorpen, die minder middelen hebben. Er zijn praktisch geen wegen, alleen onverharde paden, waarvan de hellingen soms wel 10° zijn. De stichting helpt families die in autarkie leven, met minder dan 200 euro per maand. De dorpelingen (enkele honderden tot enkele duizenden per dorp) leven voornamelijk van de landbouw. De kinderen (2 tot 4 per familie) gaan naar de dorpsschool. De agenda van de stichting is druk. Ze zullen maar liefst 7 families bezoeken. Richting de regio Lori, verder naar het oosten. Ze stopt in dorpen als Shenavan, Vahakni, Lousaghpuyr, Koukark, Yegheknoud. Alle gevallen zijn anders. Maar één rode draad verbindt hen: die van de ellende. In sommige families is de vader afwezig, ziek of overleden. Wanneer hij aanwezig is en kan werken, heeft hij één of twee koeien, één of twee kalveren, een half dozijn kippen. Niet meer. En hij maakt kaas. Hun huizen lijken op barakken, boerderijtjes gemaakt van golfplaten, hout en betonblokken, die in onze rijke en moderne streken als onbewoonbaar zouden worden bestempeld. Terwijl de zon hoog aan de hemel staat en de temperaturen boven de 17°C stijgen, doet de gedachte aan de winter rillen.
In andere bezochte families was er zelfs geen badkamer. De stichting heeft hierin voorzien. In een andere familie overleeft een heel broederpaar in het dorp Shenavan. De twee broers zijn gehandicapt. Hun oudere zus zorgt dagelijks voor hen. Het is grote armoede. De zus is uitgeput. Ze is zelf ziek. In totaal ontvangt het huishouden minder dan 100.000 dram (minder dan 200 euro), terwijl het gemiddelde salaris varieert tussen 150.000 en 200.000 dram (300 en 400 euro). Bijgevolg speelt de familiale en dorpssolidariteit een rol. Bij elke verplaatsing van de stichting worden Anelga en Lori ontvangen door de burgemeester van het betreffende dorp. Deze laatste heeft goed begrepen dat de uitweg uit de armoede van zijn dorp via de hulp van de diaspora loopt. Anelga en Lori zijn dus van harte welkom. Op homeopathische wijze, of op een meer aanzienlijke manier, afhankelijk van de vastgestelde behoeften, doen ze deze families en deze dorpen enorm veel goed.
Een familie geconfronteerd met de uitdagingen van de adolescentie
De stichting biedt ook dieren aan, zoals kippen en koeien. In deze omgeving waar de natuur nog steeds vrijgevig is, brengen deze "dames van het hart" hen een fijn licht, een regenboog, een beetje geluk, redenen om te hopen.
De auto vertrekt weer, richting Vanadzor, naar het oosten. Ten noorden van Vanadzor neemt het voertuig met moeite een rotsachtige bergweg. We zijn in Dsegh, een klein verloren dorp op 2.000 meter hoogte. De auto heeft wat moeite. Hij stopt onderaan een huis. De rest wordt te voet afgelegd. Het is de laatste familie die die dag wordt bezocht. De sprankelende tiener van vorig jaar lijkt somberder. Suzy lacht niet. Deze keer is haar broer, Kévork, bij haar. Ze wonen bij hun zieke ouders. Ze verkeren allebei in een moeilijke situatie. Gevolg: het jonge meisje heeft haar danslessen stopgezet om haar zieke moeder wat meer te ondersteunen. Tijdens het bezoek is de vader afwezig. Wat Kévork betreft, de droefheid is ook op zijn gezicht te lezen. Bovendien, alsof de zaken nog ingewikkelder moesten worden, is hij hartpatiënt. Op 18-jarige leeftijd stond hij op het punt zijn militaire dienstplicht te vervullen, wat hem een adempauze had kunnen bieden, hem uit zijn arme dorp had kunnen halen, zodat hij over zijn toekomst kon nadenken. Maar hij zal worden afgekeurd.
Lori is vrij ontroerd door deze ontmoeting: "Ja, deze familie leeft met veel moeilijkheden. En wat me het meest raakt, is om te zien hoe kinderen hun buitenschoolse activiteiten stopzetten om voor hun moeder te zorgen. Het is alsof ze hun toekomst tussen haakjes plaatsen. Ik voel me hulpeloos..." De toekomst van deze adolescenten? Een open vraag...
"Boven een kippenhok"
"En te bedenken dat ze vorig jaar boven een kippenhok woonden," voegt Lori eraan toe. Hoe is dat mogelijk? Ze zijn verhuisd naar een stevig huis, dat gratis ter beschikking werd gesteld door een familie die in Rusland woont. Maar ze hebben geen badkamer. Ze wassen zich in de keuken of bij de buren. Wat een leven. We dalen af in de diepten van de vierde wereld. Hoe overleef je in de winter, wanneer de temperaturen dalen tot -10 of -20 °C, in dit golfplaten huis? Ook hier is de verwarming spartaans. Er is die van de keuken. Hier zijn de milieu-normen van West-Europa niet relevant. Sommige huizen zijn zelfs niet aangesloten op gas. De families verwarmen dan met hout, wat niet goedkoop is.
De nacht begint te vallen. Het is tijd om terug te keren naar Gyumri. In de auto is de stilte gevuld met emotie, van deze bezochte families, van deze doorkruiste dorpen. De lucht is fris. De Kaukasische landschappen vliegen voorbij. De auto rijdt langzaam langs de immense begraafplaats, bij de ingang van Gyumri. Langs de weg, en tegen de groene heuvels, zijn duizenden graven gegraven. Ze herinneren aan de aardbeving van 1988, en de oorlog van 2020. De graven van jonge soldaten, van 18 tot 20 jaar, met een Armeense vlag, zijn er met honderden.
Een droom: 1 tractor – 1 dorp
De missie eindigt deze zondag 15 mei met een bezoek aan de familie Antonyan. Ze wonen op 20 minuten van Gyumri. Verschillende familietragedies hebben deze familie van 6 personen getroffen. Na de dood van de man, tijdens de 44-daagse oorlog (hij had zich vrijwillig aangemeld), is de hele familie bij de grootmoeder, weduwe, gaan wonen in het kleine dorp Basen, 15 km ten zuidwesten van Gyumri. Daar bezoekt de stichting.
Het dorp lijkt minder arm dan de voorgaande. Het ligt op een groene weide. In de verte een kunstmatig meer waar een tiental lokale vissers elkaar hebben ontmoet. De auto rijdt langs een oude Russische combine die op een veld geparkeerd staat. De zon straalt. Bij aankomst spelen de tweelingen van 6 jaar op de binnenplaats. De twee vrouwen, weduwen, komen de trap van het grote huis af. Christine, de moeder van de tweelingen, en Gayané, haar oudste dochter van 17 jaar, zijn blij Anelga en Lori terug te zien. Tussen de vrouwen lijkt een mysterieuze chemie te ontstaan, van vriendschap, diep respect en solidariteit. Simon, de enige zoon van 15 jaar, is er niet. Sinds een jaar begeleidt de stichting deze familie maandelijks, via een Belgische weldoener. Met dit laatste bezoek eindigt de missie van de stichting met een hoogtepunt: "Uiteindelijk vormen we één en dezelfde familie", voegt Anelga toe na de afscheidsomhelzingen en het delen van cadeaus.
De dag ervoor heeft de Arslanian Foundation twee tractoren ingehuldigd, die geleverd werden in de dorpen Arevashogh, ten noorden van Spitak, en Dsoragyugh, ten noordoosten van Vanadzor. "We hebben dit idee van 1 tractor – 1 dorp precies een jaar geleden geïnitieerd", vertelt Anelga. "Tijdens onze bezoeken, georganiseerd door Lilia, onze lokale correspondent, ontstond dit idee na een gesprek met een burgemeester. Hij zei tegen ons: 'Met een tractor hier verander je het leven van het dorp.' Dit idee werd vervolgens omgezet in een project." Terug in België werden de twee vrouwen uitgenodigd om de activiteiten van hun pas opgerichte stichting, opgericht in 2021, te presenteren in het kader van de Rotary Club van Rhode Saint Genèse, in Brussel. Ze presenteerden het project: 1 tractor – 1 dorp, in detail. Enkele weken later ontving de Arslanian Foundation een donatie van Rotary, die ze aanvulden. Daarna nog een donatie. "Zo hebben we in zo'n korte tijd en op een zeer efficiënte manier deze twee tractoren kunnen kopen en leveren."
"Wat als we meer zouden kunnen doen?"
In deze twee dorpen, bewoond door 4.000 en 500 inwoners, is het feest. De stichting wordt eenvoudig, maar met alle eer ontvangen door de dorpsautoriteiten en de families. Folkloristische dansen worden georganiseerd om de weldoeners te bedanken. Alle generaties zijn vertegenwoordigd. De tractoren worden ingehuldigd op de klanken van liederen en muziekinstrumenten. Anelga bedankt op haar beurt de autoriteiten en iedereen die heeft bijgedragen aan het succes van deze operaties. Ze vergeet haar weldoeners niet.
De burgemeester neemt het woord: "Met deze gloednieuwe tractor, en al zijn uitrusting, verandert u het leven van het dorp. We gaan van een week handwerk naar 1 uur werk dat nodig is om het land te bewerken." De 200 hectare bewerkbare grond van het dorp zal bewerkt kunnen worden met een rendement dat tot nu toe ongekend was. Nieuwe ontwikkelingsperspectieven openen zich... Het mond-tot-mondreclame zal de komende dagen zeker zijn bemiddelende rol vervullen.
Op de terugweg vraagt Anelga zich af: "Wat als we meer zouden kunnen doen? Meer families helpen, meer tractoren leveren..." Lori, voorin de auto, draait zich om: "Waarom niet!" En Raffi voegt eraan toe: "We zullen het doen..."
Tekst en foto's door Antoine BORDIER
Referentie: https://www.entreprendre.fr/la-fondation-arslanian-en-mission-en-armenie/
