Ze arriveerden twee dagen na de nieuwe oorlog van Azerbeidzjan tegen de Armeniërs van Nagorno-Karabach. Op 21 september landden de Arslanians op de internationale luchthaven van Yerevan. Ze hadden maar één idee in gedachten: "De tienduizenden vluchtelingen helpen" die gedwongen zijn te vluchten voor de oorlog en de lopende etnische zuivering. We hebben hen ter plaatse gevolgd. Een reportage in het noorden van Armenië.
"Ja, we komen met spoed om de ongeveer veertig families te helpen die we al drie jaar maandelijks ondersteunen," legt Anelga uit terwijl ze in haar minibus stapt die haar naar het noorden van het land brengt. Ze voegt eraan toe: "En we beginnen al met de zorg voor families die alles moesten achterlaten. Ze hadden geen keuze. Ofwel bleven ze en liepen ze het risico vermoord, gevangengenomen of verkracht te worden. Ofwel vluchtten ze. Onder de veertig families die we helpen, zijn er families uit Nagorno-Karabach."
Aelita, die ter plaatse woont, begeleidt de stichting in het veld. Zij is verantwoordelijk voor de verbinding tussen de stichting en de geredde families. "We gaan direct naar Ashtarak, waar gisteren een familie is aangekomen," zegt ze enthousiast. "Ze zijn met twaalven, inclusief de grootouders. We hebben een huis voor hen gevonden." De afgelopen dagen is het leven van Aelita en haar eigen familie volledig op zijn kop gezet. "De familie van mijn man komt uit Nagorno-Karabach. Zij zijn deze week ook aangekomen. Ze zijn alles kwijt. Ze vertrokken met een paar spullen. Ze hebben alles achtergelaten. Ik noem ze de gedeporteerden." De gedeporteerden?
Gedeporteerden, ballingen, vluchtelingen... de humanitaire, media- en politieke wereld wordt geconfronteerd met een geschiedenis die zich in deze regio van de wereld lijkt te herhalen, al sinds... 1915. Deze herhaling is een zeer noodlottige orkestratie. Sinds de Armeense genocide, gepleegd door het Ottomaanse Rijk, zijn het Erdogan en Aliev die hebben geaccepteerd om als erfgenamen te fungeren. Zo hebben ze deze genocide nooit erkend. Erger nog, ze laten de Armeniërs opnieuw ervaren wat hun overgrootouders en grootouders in dat jaar hebben meegemaakt. En vandaag zwijgt de wereld opnieuw... medeplichtig. Zonder deze medeplichtigheid zou de genocide zijn vermeden. Vandaag? Het gaat om etnische zuivering. Het verschil? Ze hebben alles verloren, alles, behalve hun leven, voor de meesten.
"We kunnen niet terug naar huis"
De minibus arriveert in Ashtarak en stopt voor een huis. Liana, Raffik en de hele familie hebben er hun toevlucht gevonden. Het kan het essentiële bieden: een dak, een bed en iets om te zitten, zich te wassen en te koken. Ze zijn mooi. Ze zijn stil. Ze zijn waardig. Na de ontberingen die ze moesten doorstaan tijdens de 9 maanden van ontberingen opgelegd door de Azerbeidzjaanse blokkade van de Lachin-corridor, "stortten de kinderen zich op de eerste pakjes koekjes die het Rode Kruis ons gaf toen we de corridor passeerden," vertelt Liana, die er moe uitziet, alsof ze verschillende slapeloze nachten heeft gehad. Dan voegt ze eraan toe: "We waren echt bang, want de oorlog was erg snel en erg intens. Ze bombardeerden overal. We vertrokken de weg op zodra de rust terugkeerde en de Lachin-corridor openging. We kwamen hier op de 25e aan. De hele familie woonde in Stepanakert en Martakert."
Stepanakert, dat vrijwel zeker zal worden hernoemd en van al zijn culturele en religieuze erfgoed zal worden ontdaan. De hoofdstad van Artsakh, deze internationaal niet-erkende autonome republiek, die bestond sinds de val van de voormalige Sovjet-Unie. Zelfs de naam Artsakh dateert uit de oudste tijden. "Ja, historici, de echte, niet degenen die manipuleren of gemanipuleerd worden, zullen u vertellen: Nagorno-Karabach is al duizenden jaren Armeens grondgebied. De 120.000 Armeniërs, die tot 19 september bleven, leefden op hun voorouderlijke gronden, die ze Artsakh noemden. Ze hebben het altijd zo genoemd. Het zijn de Turken en Azeri's die alles willen uitwissen: de cultuur, de geschiedenis, de namen, het erfgoed, onze identiteit. Ze zullen slagen in hun project van etnische zuivering. Het is verschrikkelijk."
In een kamer beneden speelt een klein meisje met haar oudere nichtje. Ze lachen niet. De oudste tikt op het scherm van haar mobiel. "Wanneer gaan we naar huis?" De moeder die op hetzelfde moment naar beneden kwam, antwoordt: "We kunnen niet terug naar huis..." Een stilte markeert drievoudig het einde van haar zin.
Anelga en Lori, met het hart op de juiste plaats
In de salon, boven, zijn Anelga en Lori niet met lege handen gekomen en bieden ze enkele cadeaus aan de kinderen. Bij het weggaan, na het drinken van de Armeense koffie, leggen ze uit dat ze deze familie zullen blijven helpen. En ze spreken over de urgentie. "Ja, het is urgent omdat ze met bijna niets zijn vertrokken. En ze hebben geen werk meer. Tegen de tijd dat de staat ingrijpt, ondanks wat het heeft aangekondigd dat het bereid is de 40.000 families op te vangen die arriveren, kunnen er enkele dagen, zelfs weken voorbijgaan. Het mag niet zo zijn dat deze families, die alles hebben verloren, opnieuw meemaken wat ze hebben doorstaan tijdens de blokkade van de Azeri's: verschillende dagen zonder eten, zonder naar school te gaan, zonder verwarming... Daarom hebben we een uitzonderlijke noodoproep gedaan aan onze donateurs," legt Anelga uit.
Gelukkig werd deze familie al bijna drie jaar geholpen door de stichting. Ze leerden elkaar kennen vlak na de 44-daagse oorlog (die van 2020). "Haar man stierf in de oorlog. En van de ene op de andere dag stond Liana er alleen voor met haar vier kinderen." Met deze nieuwe tragedie zal de stichting haar hulp verdubbelen. Ze zal hen - totdat ze weer werk vinden - voedsel, dekens, kleding en een kleine maandelijkse toelage bieden. "Ze zullen zelfstandig zijn en kunnen nadenken over de toekomst, die van hun kinderen."
De minibus vertrekt, de stichting gaat er weer vol tegenaan. Andere families wachten in Bazum, Gyumri, Vanadzor, Talin. De omhelzingen en momenten van tederheid nemen toe. De stichting lijkt op een groeiende familie. "We hebben ons tot doel gesteld om nieuwe families te helpen", zegt Anelga. "Net als drie jaar geleden in België hadden al onze vrienden zich ingezet om de Armeense oorlogsslachtoffers te helpen." Anelga en Lori zijn ervan overtuigd: de behoeften zijn enorm. Ze zullen aanwezig zijn! Deze vrouwen zijn strijders. Hun enige wapens? Twee gouden, open harten die nooit sluiten.
19 september en etnische zuivering
Ter vergelijking: sinds 19 september en de massale komst van de "gedeporteerden", is het alsof Frankrijk binnen een week het equivalent van 3 miljoen vluchtelingen op zijn grondgebied zou ontvangen. Frankrijk zou dan aanzienlijk overspoeld raken. Een ander, actueel voorbeeld. Verder naar het zuiden van Armenië, in Libanon, beleeft het land van de Ceder een bijna andere situatie. Dit kleine land, zo groot als de Gironde, wordt volgens de laatste cijfers van de Libanese Algemene Veiligheidsdienst (september 2023) bevolkt door: 7,5 miljoen mensen, waaronder 4 miljoen Libanezen, 3 miljoen Syriërs en 500.000 Palestijnen. Een explosieve situatie in de Levant.
Terug naar de Kaukasus. In Armenië is de inzet anders. De Armeniërs hebben een open hart. Ze doen er alles aan om een vriend, een neef, een broer te verwelkomen. De moeilijkheid blijft financieel. "Als de staat ons niet helpt", legt Anelga uit, "zullen stichtingen en NGO's, verenigingen, uit eigen zak moeten betalen. Elke maand zal er bijna 30 miljoen euro moeten worden gevonden voor de 40.000 gezinnen (NvdR: die de 120.000 Armeense vluchtelingen vertegenwoordigen)." De uitdaging is daar! Een uitdaging die neerkomt op het subsidiëren van elk gezin met 800 euro per maand.
Voordat we vertrekken, komt Liana dichterbij. We staan buiten, voor haar nieuwe huis. Blijkbaar moet ze haar dodelijke last kwijt. "Ze begonnen de hele regio te bombarderen. De oorverdovende geluiden waren verschrikkelijk. Het was twaalf uur 's middags op 19 september. Ik was aan het front, want ik werk voor het leger. Ik verloor mijn man in de laatste oorlog van 2020. Daarom zijn we vrij snel vertrokken. Van Martakert gingen we naar Stepanakert. En toen vertrokken we richting Lachin. Ik wist dat Aliev ons zou afmaken." De woorden zijn verschrikkelijk, de realiteit nog meer. Vijf dagen lang leefde Liana met haar vier kinderen op straat. Haar schoonouders zijn nog steeds onderweg. De etnische zuivering is aan de gang.
Richting Noord-Armenië
De familiebezoeken gaan door. Na de stad Ashtarak, een kleine industriestad met 15.000 inwoners, ongeveer twintig kilometer ten noordwesten van Yerevan, rijdt de minibus naar Bazum, pal naar het noorden. Een uur later, op 1500 meter hoogte, terwijl de lucht de omringende bergen schildert die op woestijnen lijken, onthullen Lori en Anelga hun nieuwste tractor. "Ja, we zetten ons project 1 tractor-1 dorp voort", legt Lori uit. "Zoals de naam al zegt, bieden we 1 tractor aan de dorpen die die het meest nodig hebben." Met deze tractor heeft de burgemeester van Bazum zijn leven zien veranderen, en dat van de 1800 dorpelingen ook. Hoewel de 250 ha bruikbare grond van zijn kleine gemeente nog niet allemaal wordt bewerkt.
In deze dorpen is de toekomst van de landbouw hun enige toekomst. De armoede van de dorpelingen is zo groot dat de woningen meer lijken op houten en golfplaten hutten dan op de boerderijen in onze rijke westerse streken. Stel je voor: op de 40 ha die worden geëxploiteerd, moeten 48 families de vruchten van de landbouwarbeid delen. In Frankrijk leeft een boer op een domein dat gemiddeld 69 ha groot is.
Stel je voor! De burgemeester werkt, naast zijn agrarische taken, samen met de stichting aan de opvang van een tiental families die nog onderweg zijn. Samen bereiden ze zich voor om bergen van vrijgevigheid te verzetten. Het is duidelijk, zelfs vanuit Frankrijk gezien, dat Armenië de 120.000 "gedeporteerde" Armeniërs uit Nagorno-Karabach zal opvangen. In de steden en dorpen, in de gehuchten, worden de oorspronkelijke families al aangesproken. De Arslanian Stichting, met de steun van haar supporters uit de diaspora, staat meer dan ooit aan hun zijde. "We zullen de nodige hulp bieden, zolang als nodig is," concluderen Anelga en Lori Arslanian samen. Ze vertrekken weer naar Gyumri. In totaal zullen ze ongeveer twintig families hebben bezocht.
Vandaag, deze vrijdag 29 september, terwijl we dit artikel afronden, hebben bijna 90.000 mensen gekozen voor de koffer in plaats van de doodskist. 90.000 mensen op de vlucht, op bevel van tirannen. Zullen de democratieën en hun leiders eindelijk, voordat hun eigen huizen in vlammen opgaan, ingrijpen zoals ze doen in Oekraïne, waar ze miljarden dollars en duizenden tonnen militair materieel storten? Want morgen, voor het einde van het jaar, zouden Aliev en Erdogan, met de zegen van het Kremlin en het stilzwijgen van de laffe democratieën verslaafd aan Azerbeidzjaans gas, kunnen besluiten om... het zuiden van Armenië binnen te vallen. De pan-Turkse droom zou dan werkelijkheid worden, ten koste van de Armeniërs. Wat zeker is, is dat de Armeniërs in vrede willen leven. De Arslanian Stichting zet zich in om hen, naar vermogen, te helpen.
